Échassier aux dos gris et au flanc blanc. L’oiseau porte un plumage nuptial lors de la période de reproduction. Sa poitrine, son front et l’arrière du cou sont de couleur rousse. Le mâle porte un masque noir variable qui s’étend des parotiques aux lores. Hors de la période de reproduction, les femelles ont moins de roux. Les pattes et le bec sont noirs. Le gravelot se nourrit en alternant courses et arrêt brusque pour capture de proies. Il coexiste en groupe plurispécifiques en reposoir avec d’autres limicoles. L’oiseau ne migre pas. 

L’oiseau est souvent confondu avec le pluvier de leschenault -gravelot du désert -.  L’espèce fait moins de pas et des pauses plus courtes que le pluvier de leschenault quand il se nourrit. Il est plus petit que le gravelot du désert. 

Le cri de vol est un “trill” sourd. Le statut de conservation de l’oiseau est estimé comme “préoccupation mineure ». Le petit gravelot est l’une des espèces auxquelles s’applique l’Accord sur la conservation des oiseaux d’eau migrateurs d’Afrique-Eurasie (AEWA). Il vit dans les zones désertiques et les régions littorales et dépend de ces derniers pour proliférer.