Pato con plumaje rayado de color marrón, con una mancha blanca cerca del pico. El pato dorsiblanco tiene una mancha blanca en el flanco. Flota bajo en el agua. Su característica silueta lo distingue de otros patos.

La cerceta mide entre 38 y 40 cm de largo. Tiene la cabeza de color marrón oscuro y el cuello corto. Nada sumergido en el agua. Su curvatura se asemeja a la de una gavilla. Parcialmente nómada; se pueden ver pequeños grupos en estanques y charcas con plantas acuáticas emergentes, como los nenúfares.

En vuelo muestra su espalda blanca. Se encuentra en Madagascar, Etiopía, Angola, Sudáfrica, Senegal, Malí, Chad y Nigeria. Es una especie acuática que tiene dificultades para desplazarse en tierra.

Se alimenta bajo el agua. El nido se coloca cerca del agua. La población depende de su entorno vital. La población oscila entre los 14.000 y los 31.000 individuos. La especie no se considera amenazada.